Taille et poids des requins : quatre cents millions d’années de réussite

Les requins ont résolu le problème du grand prédateur sans un seul os. Leur squelette est en cartilage — deux fois plus léger que l’os, renforcé de tuiles minérales là où la force est nécessaire. Des corps plus légers nagent plus efficacement, et la plupart doivent nager : sans vessie natatoire, beaucoup d’espèces ne flottent que grâce au mouvement et à un vaste foie riche en huile qui sert de flotteur interne.

Ce qui distingue vraiment les requins, c’est leur instrumentation. L’odorat est légendaire mais souvent exagéré ; les vraies merveilles sont plus subtiles. La ligne latérale perçoit les ondes de pression d’une proie qui se débat. Les ampoules de Lorenzini — des pores remplis de gel autour du museau — détectent les champs électriques infimes des battements de cœur et des contractions musculaires, permettant au requin de trouver un poisson enfoui dans le sable, dans le noir total. Certaines espèces voient mieux dans la pénombre qu’un chat. Un grand blanc qui croise dans les profondeurs ne traverse pas le vide : il lit une carte riche et vacillante de tout ce qui vit autour de lui.

Leur vulnérabilité est une question d’arithmétique. Les grands requins grandissent lentement, mûrissent tard et font peu de petits — un requin-taupe peut porter deux petits pendant un an. Une population ne supporte pas de perdre un quart de ses adultes chaque année ; c’est pourtant à peu près ce que la pêche industrielle a prélevé. L’UICN classe désormais environ un tiers des espèces de requins et de raies comme menacées d’extinction, et la Méditerranée — pêchée intensivement depuis deux mille ans — a perdu la plupart de ses grands requins. Chaque requin d’aquarium est, entre autres, un ambassadeur de cousins qui n’existent plus.